When it comes to the subjunctive mood in German, it's important to differentiate between Konjunktiv 1, which is used for reported speech, and Konjunktiv 2, which is used for polite questions, suggestions, advice, accusations, and hypothetical (unreal) conditions. This post focuses on Konjunktiv 2, so let's delve into the conditional tense in German below.
How to Form the Konjunktiv II in Simple German
The core verb in the Konjunktiv 2 in German is "würden" (would). To communicate most sentences in the Konjunktiv 2, particularly in colloquial German, würden in combination with the infinitive form of the main verb at the end of the sentence suffices.
Ich würde gern mehr Zeit mit Lesen verbringen.
Wenn ich mehr lesen würde, würde ich mehr über diverse Themen lernen.
The conjugation of würden follows the pattern of the modal verbs and the Präteritum tense in that the third person singular doesn't have the characteristic -t ending.
ich | würde |
du | würdest |
er, sie, es, man | würde |
wir | würden |
ihr | würdet |
sie, Sie | würden |
The Konjunktiv II in Formal German
In formal Hochdeutsch (standardised German), most verbs have a specific Konjunktiv 2 form, which is formed with the German imperfect tense of a verb with umlaut. Below, you'll find the most common verbs whose conditional form is widely used in formal writing.
Infinitive | Imperfect | Conditional |
sein | waren | wären |
haben | hatten | hätten |
müssen | mussten | müssten |
können | konnten | könnten |
mögen | mochten | möchten |
dürfen | durften | dürften |
wollen | wollten | wollten* |
sollen | sollten | sollten* |
beginnen | begann | begännen |
bringen | brachten | brächten |
essen | aß | äßen |
geben | gab | gäben |
gehen | gingen | gingen* |
kommen | kamen | kämen |
For pronunciation reasons, wollten, sollten, and gingen do not have an umlaut.
The conjugation of the Konjunktiv 2 is as follows:
ich | wäre |
du | wärest |
er, sie, es, man | wäre |
wir | wären |
ihr | wäret |
sie, Sie | wären |
Let's now look at some examples of the Konjunktiv 2 in the present tense:
Ich würde meine Freunde öfter besuchen, wenn ich mehr Zeit hätte.
(I would visit my friends more often if I had the time)
Wir kämen immer pünktlich an, wenn die U-Bahn nie Verspätung hätte.
(We would always arrive on time, if the underground were never late)
Ich würde Ihnen helfen, wenn ich es könnte.
(I would help you if I could)
When to use the Conditional Tense in German
As I mentioned above, the Konjunktiv 2 is used in different contexts. So, let's look at some context-specific examples:
Polite questions
Könnten Sie mir bitte sagen, wieviel Uhr es ist?
(Could you please tell me what time it is?)
Dürfte ich Sie bitten, das Fenster zu öffnen?
(May I ask you to open the window?)
Hätten Sie kurz Zeit?
(Would you have a moment?)
Suggestions
Wir könnten essen gehen.
(We could go for a meal)
Du könntest mich morgen besuchen.
(You could visit me tomorrow)
Advice
Du solltest mehr Sport treiben.
(You should do more sports)
An deiner Stelle würde ich mit dem Rauchen aufhören.
(If I were you, I would quit smoking)
Accusations
Wenn du mehr Zeit in die Arbeit investiert hättest, wärst du nun fertig.
(If you had invested more time into work, you would be ready now)
Du hättest dich gesünder ernähren sollen!
(You should have eaten healthier)
Wishes
Ich würde gern im Lotto gewinnen!
(I would like to win the lottery)
Wir würden gern in Urlaub fliegen.
(We would like to go on holiday)
Wenn ich doch mehr Geld hätte!
(If only I had more money)
Hypothetical/unreal conditions
Wenn ich mehr Vokabeln lernen würde, hätte ich einen breiteren Wortschatz
(If I were to study more vocabulary, I would have a wider vocabulary range)
Ich wäre nicht nass, wenn ich einen Regenschirm mitgenommen hätte.
(I would not be wet if I had taken an umbrella with me)
Conditional clauses in German that use the conjunction wenn can be shortened by dropping the wenn, e.g.
Hätte ich einen Regenschirm mitgenommen, wäre ich (jetzt) nicht nass.
Unreal conditions in the past
Wenn ich mehr Vokabeln gelernt hätte, hätte ich einen breiteren Wortschatz gehabt.
(If I had studied more vocabulary, I would have had a wider vocabulary range)
Sie wäre in die Oper gegangen, wenn sie noch Karten bekommen hätte.
(She would have gone to the opera if she had gotten tickets)
Wenn ich eine Eintrittskarte für die Oper gehabt hätte, wäre ich mit dir gegangen.
(If I had gotten a ticket for the opera, I would have gone with you)
Selbst wenn ich genug Geld gehabt hätte, wäre ich nicht in Urlaub gefahren.
(Even if I had had enough money, I would not have gone on holiday)
Ich hätte Ihnen geholfen, wenn ich mehr Zeit gehabt hätte.
(I would have helped you if I had had more time)
Ich wäre bei schlechtem Wetter zu Hause geblieben.
(I would have stayed at home in this bad weather)
Just like in the present perfect tense in German and the Plusquamperfekt tense, you have to use sein/waren for motion and change of state verbs and haben/hatten for the rest. More information on conditional clauses in the past can be found in a separate post.
Unreal comparisons
Present
Du siehst so aus, als ob du nicht viel geschlafen hättest.
(You look as if you had not slept much)
Past
Es scheint, als ob du gestern schlecht geschlafen hättest.
(It seems as if you did not sleep well yesterday)
Present
Sie macht den Eindruck, als würde sie einen Urlaub brauchen.
(She gives the impression that she needed a holiday)
Past
Sie machte den Eindruck, als hätte sie einen Urlaub gebraucht.
(She gave the impression as if she had needed a holiday)
Unreal consecutive sentences
Here, the English language doesn't always use the conditional tense.
Es ist zu spät, als dass wir noch die U-Bahn benutzen könnten.
(It is too late to use the train)
Er hat so viel Zeit, dass er im Sommer länger verreisen könnte.
(He has so much time that he could go on holiday for longer in the summery)
Das Essen ist zu teuer, als dass man es wegwerfen könnte.
(The food is too expensive to throw it away)
Many students struggle either with the past tense form of the Konjunktiv 2 or when modal verbs are used in the subjunctive mood. When looking at the present tense examples, remember that modal verbs require the infinitive form of the main verb.
Present
Ich könnte mehr auf Deutsch sagen, wenn ich mehr Wörter lernen würde.
(I would be able to say more in German if I learned more words)
Past
Ich hätte mehr auf Deutsch sagen können, wenn ich mehr Wörter gelernt hätte.
(I would have been able to say more in German if I had learned more words)
Present
Ich habe leider keine Zeit. Es müsste Ihnen leider ein Kollege helfen.
(Unfortunately, I don't have time. A colleague would need to help you)
Past
Ich hatte leider keine Zeit. Es hätte Ihnen leider ein Kollege helfen müssen.
(I didn‘t have time. Unfortunately, a colleague would have had to help you)
As you can see from past tense examples, when a sentence in the past conditional (so Konjunktiv 2 in the past) uses a modal verb, we do not use participles but the infinitive of the main verb. The "hätten" comes first to indicate the subjunctive mood. This explains why, in subordinate clauses, "hätten" does not go to the very end of your sentence, even though it is the conjugated verb. It is, therefore, an exception to subordinate clauses rules.
Ich hätte meine Arbeit gekündigt, wenn ich noch mehr hätte arbeiten müssen.
(I would have quit my job if I had had to work more)
Sie wäre am Wochenende essen gegangen, wenn die Restaurants wegen Covid-19 nicht hätten schließen müssen.
(She would have gone out for a meal on the weekend if restaurants had not had to close due to Covid-19).
On our German language learning blog, you also find posts on many other grammar topics- from adjective endings in German, the cases in German, the passive in German, to German word order. However, we also discuss topics on the language as a whole, such as how many words there are in the German language and if German is difficult to learn. Finally, some of our articles are of interest to language learners more generally, such as the differences between language proficiency levels from a1 to c2, a review of online dictionaries and a comparison between Duolingo, Memrise, Babbel, and Busuu.
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